Ballerina : critique du sous-John Wick post-John Wick

Juste une dernière danse

« Nous allons à Budapest, et ce ne sont pas des reshoots, mais de nouvelles séquences. C’est un nouveau tournage. Vous savez, ils doivent protéger la franchise« , racontait l’acteur Ian McShane dans The One Show en février 2024, un an après le tournage principal de Ballerina. Quelques mois plus tard, un article de The Wrap révélait l’ampleur du désastre : les acteurs et les équipes techniques auraient été réquisitionnées pendant 3 mois supplémentaires (!)… à l’exception de Wiseman, accusé selon des sources de ne pas être à la hauteur sur le plan de l’action.

L’estimé Chad Stahelski, réalisateur attitré de la saga qui a pris en charge ce tournage additionnel, a eu beau rassurer la presse américaine avec toute la force de persuasion promotionnelle dont il est capable, le long-métrage a eu droit à un sacré ravalement de façade. Difficile de dire s’il a « protégé » une saga qui a de toute manière viré au grand n’importe quoi grandiloquent depuis belle lurette. Mais elle a effectivement préservé un peu de son pouvoir divertissant, voire de son capital sympathie.

Le scénario, en tout cas, est dans la lignée du dernier John Wick, c’est à dire cataclysmique. Les plus cyniques rétorqueront que tout le monde s’en contrefout, mais ce n’est visiblement pas l’avis des scénaristes de la franchise, qui persistent à tartiner sur l’écran leur mythologie débile avec ses sociétés secrètes d’assassins à peu près aussi discrètes qu’un enfant de 14 ans à une projection de Minecraft.

Dancer in the Dark

Comme dans les deux précédents volets, les assassins constituent un bon 60 % de la population occidentale, les 40 % restant faisant office de figurants qui ont pour seul réflexe de s’accrocher à leur verre quand une demi-dizaine de gorilles s’entretuent dans leur boite de nuit. On s’habitue à tout, il faut croire. La palme du ridicule étant remportée par l’entrée… design du nouveau Continental de Prague, monument de sobriété.

Blague à part, dommage que Wiseman et/ou Stahelski n’aient pas profité de ce pas de côté pour explorer d’autres aspects de leur univers pseudo-étendu, définitivement allergique aux anti-héros depuis le troisième opus. La cruelle Ruska Roma devient une énième agence secrète, meurtrière et bienveillante (un concept en soi) à la philosophie pour le moins caricaturale, luttant contre un nouveau clan d’hommes de main anonymes. Les dialogues tentent pourtant de donner un peu le change en évoquant une secte crypto-fasciste. Une vague diversion tout au plus.

Les méchants menés avec ferveur par Gabriel Byrne ne sont que des antagonistes génériques de plus dans la liste d’Ana de Armas, embarquée dans une histoire de vengeance ahurissante de lourdeur où surnagent des personnages ahurissants d’inutilité. Mention spéciale à Catalina Sandino Moreno, Sharon Duncan-Brewster et surtout à Norman Reedus, qui a presque autant de temps d’écran dans les bandes-annonces que dans le film.

Bonne nouvelle toutefois : Ballerina a le mérite de rester sous la barre des deux heures et surtout de garder un rythme soutenu, nous empêchant de piquer du nez entre deux bastons.

Danse macabre

Miracle : les séquences d’action de Ballerina sont assez amusantes pour rattraper les velléités narratives de plus en plus racoleuses de la saga. Certes, les chorégraphies ne sont pas au niveau des meilleurs morceaux de bravoure de Stahelski et les auteurs manquent là aussi l’opportunité de diversifier un peu la formule.

Forcément moins assurée et puissante que son modèle, Eve (appréciez la subtilité de la référence, soulignée à l’oral dans le film…) n’a pas un style martial foncièrement différent pour autant. La note d’intention : quand on lui conseille de jouer de ses faiblesses et de « se battre comme une fille », elle se contente d’envoyer un gros coup de pied dans les valseuses de son adversaire. Subtil. Cette héroïne en construction n’est qu’une sous-John Wick parmi d’autres, qui restera d’ailleurs dans son ombre durant tout le climax.

Heureusement, les séquences de bastons sont à peu près aussi débiles que le reste et les chorégraphies un poil moins inspirées sont compensées par une pluie de gimmicks impromptus. Eve se bat à coups de marteaux, de patins à glace, de grenades, de lampe… Bref de tout ce que les scénaristes ont placé sur son chemin. Tant et si bien qu’elle est forcée de se battre à deux reprises dans deux armureries différentes !

À chaque arme improvisée sa petite idée de mise en scène, son gag visuel. Une générosité inattendue culminant dans un climax qui ose enfin changer un peu de décor. Le clou du spectacle : un duel au lance-flamme franchement jouissif, le sound design transformant le rôtisseur de saucisses en lance-roquette à bout portant.

On est loin, très loin du parfum de série B efficace qui se dégageait des deux premiers opus. Même amusants, les set pieces sont parasités par les clins d’œil forcés et les renvois respectueux aux codes sacrés de l’Église Wick (l’inclusion du Baba Yaga plombe vraiment le dernier acte, malgré une bonne idée). Mais une fois accepté qu’il s’agit désormais d’une franchise hollywoodienne comme une autre, on reconnaît volontiers qu’elle reste bien plus décomplexée que ses semblables.