La PS3 a failli tuer la PlayStation : un ancien boss de Sony raconte cette période chaotique

En 2006, PlayStation en raison de pertes financières colossales.

Novembre 2006 : Sony lance sur les marchés japonais et américains sa PlayStation 3 (elle arrivera en 2007 en Europe), une bête de haute technologie destinée à succéder à la PlayStation 2 et ses 160 millions d’exemplaires écoulés (certes, un peu moins à l’époque). Cette nouvelle PS3 avait une mission : concurrencer la Xbox 360 de Microsoft, sortie un an plus tôt, et qui avait inauguré la septième génération de consoles.

Cependant, le lancement de la PS3 a été une véritable épreuve. Son catalogue de lancement limité, composé d’une vingtaine de titres dont peu suscitaient un réel engouement à l’exception de Resistance : Fall of Man, et la concurrence féroce de la Wii de Nintendo, également sortie en novembre 2006, ont mis de sérieux bâtons dans les roues de Sony.

Malgré des ventes totales atteignant 87,4 millions d’unités en fin de carrière, les premières années de la PS3 furent si éprouvantes que certains dirigeants de Sony craignaient que la marque PlayStation disparaisse.

Le gouffre financier de la PlayStation 3

Shuhei Yoshida, ancien président de Sony Computer Entertainment Worldwide Studios, a récemment évoqué la période de lancement de la PS3, et ses premières années d’exploitation.

Dans une interview accordée à VentureBeat, il a confié que dans le conseil d’istration de Sony et au sein du département PlayStation, les pertes financières engagées à cause de la commercialisation de la console avaient fait craindre que le département PlayStation ne ferme :

« La PS3 a été une autre période difficile. À l’époque, je faisais partie de la direction, donc je pouvais voir les finances. Nous perdions un milliard de dollars. Je pensais que PlayStation était fini. »

Xbox 360 VS Wii VS PS3

Ces pertes financières massives étaient en partie expliquées par les coûts de production élevés de la PS3, notamment en raison de son processeur Cell propriétaire, qui rendait également le développement de jeux plus complexe pour les studios tiers. De plus, un prix de vente initial élevé (599 €) avait dissuadé de nombreux consommateurs, les poussant vers des alternatives moins onéreuses comme la Wii (249 €).

Qui plus est, la concurrence avec la Xbox 360 de Microsoft et la Wii de Nintendo a été plus rude que prévue pour Sony. La Xbox 360, avec une année d’avance sur le marché, avait déjà établi une base solide de joueurs, tandis que la Wii, avec son approche innovante du jeu vidéo et son prix attractif, a séduit le grand public, avec un grand nombre de non-joueurs qui se mettaient aux jeux vidéo.

Cette situation avait laissé la PS3 dans une position délicate, où elle peinait à justifier son coût élevé auprès du public, et en plus ne parvenait pas à séduire les développeurs à cause de sa complexité technique.

Fort heureusement, Sony ne se limite pas à son seul département jeux vidéo, et c‘est grâce à son département télévision que les bilans financiers parvenaient à se maintenir à flot :

« Mais heureusement, à cette époque, les téléviseurs à écran plat de Sony étaient très populaires. Le groupe TV gagnait suffisamment d’argent pour couvrir les pertes liées à la PS3 et nous avons pu survivre. Mais ce fut la période la plus difficile. »

La série noire a continué avec la panne généralisée du PSN en 2010. Connu sous le nom de « bug du 1er mars 2010 », cette panne avait bloqué purement et simplement une partie des joueurs, qui ne pouvaient plus se connecter aux services en ligne PlayStation, et pire encore, empêchait certains jeux de se lancer. Un panne qui a duré des mois pour certains joueurs…

« La panne du PSN en a été une autre [période difficile]. Elle a duré des mois. C’est incroyable à quel point ça a été difficile en interne. »

The death & resurrection show

Malgré tout cela, Sony a su adapter sa stratégie pour redresser la situation. La société a procédé à des réductions de prix significatives et a introduit des modèles révisés de la PS3, plus abordables et moins coûteux à produire. Parallèlement la firme a aussi entamé une campagne de soutien de ses studios tiers, ce qui a abouti au développement de titres exclusifs qui ont cartonné, comme Uncharted : Drake’s Fortune et The Last of Us – ce qui a aussi renforcé l’attrait de la console.

Ces efforts ont permis à la PS3 de regagner du terrain commercialement, et de restaurer peu à peu la confiance des consommateurs en la marque PlayStation. Ceci dit, la période d’exploitation de la PS3 a servi de précieuse leçon pour Sony.

Les erreurs commises lors du lancement de la PS3 ont conduit l’entreprise à adopter une approche plus centrée sur les développeurs et les joueurs pour les générations suivantes. D’ailleurs, le changement de slogan de la PS3 « Play, Beyond » (« au-delà du jeu ») à « For The Players » (« pour les joueurs ») est assez significatif.

Le succès retentissant de la PlayStation 4, avec une architecture plus accessible et un prix compétitif, témoigne de cette évolution stratégique. La machine qui a succédé à la PS3 s’est écoulée à 117 millions d’unités, et à ce jour, la PS5 a é le cap des 65 millions de consoles vendues.